Todos los hemos tenido: días en los que sientes que tu cerebro avanza a través del lodo. No logras concentrarte, extravías las llaves y te cuesta empezar incluso con las tareas más sencillas. A estos los podríamos llamar “días de mal funcionamiento cerebral”, pero existe un término más preciso para describirlos: un fallo en el funcionamiento ejecutivo. Para la mayoría de las personas, se trata de una frustración pasajera; sin embargo, para muchas personas autistas, esta dificultad es una realidad cotidiana. La simple verdad es que todos experimentamos desafíos en el funcionamiento ejecutivo. Adoptar esta perspectiva puede abrir paso a una comprensión del autismo más profunda y compasiva.
En un episodio reciente del podcast “Autism Weekly”, la neuropsicóloga pediátrica Dra. Lauren Kenworthy compartió una perspectiva poderosa. Explicó que el funcionamiento ejecutivo no tiene que ver con la voluntad ni con la inteligencia; se trata de un conjunto de habilidades de base cerebral que nos ayuda a manejar nuestras vidas. Al reconocer nuestros propios momentos de desorganización, podemos comprender mejor los obstáculos que enfrenta la comunidad neurodivergente y aprender a brindar un apoyo significativo.
¿Qué es el Funcionamiento Ejecutivo?
El Dr. Kenworthy describe el funcionamiento ejecutivo como el “sistema de control del tráfico aéreo” del cerebro. Se trata de un conjunto de habilidades mentales que nos ayudan a llevar a cabo nuestras tareas. Estas habilidades residen en el lóbulo frontal de nuestro cerebro y nos permiten ejecutar comportamientos orientadas a objetivos de manera eficiente.
Las habilidades clave de las funciones ejecutivas incluyen:
- Planificación y Priorización: Decidir qué pasos seguir y en qué orden.
- Organización: Llevar un control de la información y los materiales.
- Inicio de Tareas: Comenzar una tarea sin procrastinar.
- Memoria de Trabajo: Retener información en la mente mientras se utiliza.
- Flexibilidad: Adaptarse a nuevas situaciones o cambios inesperados.
- Autorregulación: Gestionar las emociones y los impulsos.
- Visión Global: Comprender la idea principal en lugar de perderse en los detalles.
Cuando estas habilidades no funcionan en armonía, la vida puede resultar abrumadora. Una petición sencilla, como”limpia tu habitación”, se convierte en un proyecto complejo que implica docenas de microdecisiones. Para las personas autistas, esto no es una señal de rebeldía; a menudo se trata de un cerebro que está configurado de manera diferente.
“Un No Puedo, no un No Quiero”
Una de las reflexiones más profundas del podcast es la idea de replantear nuestra perspectiva. El Dr. Kenworthy nos insta a cuestionarnos si un “no quiero” podría ser, en realidad, un “no puedo… todavía”. Un niño autista que se niega a escribir un ensayo podría no estar actuando con rebeldía; tal vez esté teniendo dificultades para organizar sus pensamientos, visualizar el resultado final y secuenciar los pasos necesarios para llegar a él.
Esto suele resultar confuso para padres y maestros, ya que las personas autistas pueden presentar un patrón inusual de fortalezas y desafíos. Un niño podría ser capaz de recitar datos complejos sobre un tema de su interés especial, pero tener dificultades para recordar sus tareas escolares. Esto no es contradictorio; es un rasgo distintivo de un estilo de procesamiento neurodivergente. Su pensamiento orientado al detalle constituye una fortaleza, pero puede dificultar la visión de la “imagen global”. Reconocer este aspecto nos ayuda a pasar del juicio al apoyo.
Estrategias para Apoyar el Funcionamiento Ejecutivo
En lugar de intentar “arreglar” al individuo, podemos adaptar el entorno para ajustarlo a su cerebro. Crear un entorno de apoyo y predecible resulta crucial para el éxito. Este enfoque fomenta la confianza y reduce la carga cognitiva necesaria para desenvolverse en la vida cotidiana.
Creación de un Entorno de Apoyo en el Hogar
Los padres pueden desempeñar un papel fundamental en el fomento de las habilidades de funcionamiento ejecutivo.
- Establezca Rutinas Predecibles: La constancia es fundamental. Una rutina matutina y vespertina predecible reduce la cantidad de decisiones que el niño debe tomar, liberando energía mental para otras tareas.
- Utilice Apoyos Visuales: Las listas de verificación, los calendarios y los horarios visuales hacen que conceptos abstractos como el tiempo y la secuencia resulten más concretos. Para un niño al que le cuesta limpiar su habitación, una lista de verificación con imágenes (poner la ropa en el cesto, hacer la cama, colocar los libros en la estantería) puede transformar una tarea abrumadora en pasos manejables.
- Ofrezca Avisos de Transición: Pasar de una actividad a otra requiere flexibilidad mental. Dar un aviso con cinco minutos de antelación antes de que sea hora de irse del parque o de apagar un videojuego le da tiempo al cerebro para prepararse ante el cambio.
- Desarrolle un Lenguaje Común: Utilice palabras como “flexibilidad” y “perspectiva global” en las conversaciones cotidianas. Puede decir: “Necesitamos ser flexibles en este momento porque la biblioteca está cerrada. ¿Cuál es nuestro plan alternativo?”. Esto exterioriza el proceso de pensamiento y enseña directamente habilidades para la resolución de problemas.
Abogando por la Intervención Escolar
El entorno escolar puede resultar particularmente desafiante para los estudiantes con dificultades en las funciones ejecutivas. Las exigencias de múltiples cursos, el cambio de clases y las presiones sociales pueden ser abrumadoras. Abogar por el apoyo adecuado es fundamental.
- Comprenda qué es un IEP o un Plan 504: Un Plan de Educación Individualizado (IEP), o un plan de adaptaciones 504 pueden proporcionar apoyos legalmente obligatorios. No se trata de rebajar las expectativas, sino de proporcionar las herramientas adecuadas para el éxito.
- Solicite Adaptaciones Específicas: Las adaptaciones pueden incluir el acceso a los apuntes del profesor, tiempo adicional en los exámenes, la división de tareas extensas en partes más pequeñas o el uso de una computadora para los trabajos de escribir. El objetivo es adecuar el apoyo al desafío específico.
- Enfoque en el Ajuste al Entorno: La Dra. Kenworthy anima a padres y educadores a plantearse la siguiente pregunta: “¿De qué maneras el entorno en el que se desenvuelve este niño no resulta compatible con el funcionamiento de su cerebro?”. Esto cambia la conversación de culpar al estudiante a buscar soluciones colaborativas.. Programas como “Unstuck and on Target” son intervenciones de base escolar diseñadas específicamente para enseñar estas habilidades.
El poder de Construir Sobre las Fortalezas
Resulta sencillo centrarse en los desafíos, pero es igualmente importante reconocer y potenciar las fortalezas únicas de un cerebro neurodivergente. Muchas personas autistas son increíblemente detallistas, honestas y apasionadas por sus intereses. Estos no son meros rasgos de personalidad; son habilidades valiosas.
Al comprender su propio perfil de fortalezas y desafíos, las personas pueden convertirse en poderosos defensores de sí mismas. Saber que se necesita un espacio tranquilo para trabajar o tiempo adicional para procesar la información permite solicitar aquello que se requiere para tener éxito, ya sea en la escuela, en el trabajo o en la comunidad. Como señala el Dr. Kenworthy, las funciones ejecutivas continúan desarrollándose hasta bien entrados los veinte años, por lo que siempre hay margen para el crecimiento y el mejorar mediante las intervenciones adecuadas.
Tu Siguiente Paso
La idea de que todos tenemos “días malos de funcionamiento ejecutivo” es mucho más que una simple frase con la que podemos identificarnos. Es un llamado a la empatía. Nos recuerda que la lucha por mantenernos organizados, flexibles y centrados en nuestras tareas es una experiencia humana. Para nuestros seres queridos, amigos y colegas autistas, esta lucha es, sencillamente, más frecuente y más intensa.
Al adoptar una mentalidad de curiosidad compasiva, podemos dejar de ver un “no quiere” para empezar a buscar el “no puede… todavía”. Podemos construir entornos que brinden apoyo en lugar de obstaculizar, y que empoderen a las personas para que utilicen sus fortalezas únicas y puedan prosperar.
